Ракеты стратегического назначения (РСН) представляют собой вид ракетно-ядерного оружия, т. е. оружия, в котором средством поражения целей служат ядерные боеприпасы, а их носителями являются ракеты. РСН обладают особыми боевыми свойствами: огромной поражающей мощью, высокой готовностью, практически неограниченной дальностью действия, способностью наносить удары одновременно по многим целям и выполнять боевые задачи в кратчайшие сроки, независимостью применения от времени суток и года и от состояния погоды, возможностью широкого маневра ракетно-ядерными ударами, трудностью защиты для противника от этих ударов. Перечисленные свойства РСН определяют то большое значение, которое придается им в планах ядерной войны.

Предполагается, что они будут использоваться для уничтожения военного и военно-экономического потенциала противника путем поражения целей военного назначения (ракетные, военно-морские и авиационные базы, объекты ПВО и ПРО, пункты управления войсками и пр.), административно-политических и военно-экономических центров, предприятий промышленности, энергоснабжения, транспорта, связи; для нарушения управления государством и вооруженными силами, дезорганизации тыла противника. Эти задачи относятся к числу стратегических, что дает основания для соответствующего названия ракет рассматриваемого класса.

По дальности действия РСН принято делить на ракеты средней дальности (РСД), имеющие дальность от 1000 до 5500 км, и меж континентальные (МБР) с дальностью более 5500 км. Для практических целей считается достаточной дальность МБР в 10-12 тыс. км, хотя каких-либо технических ограничений на создание РСН с еще большими дальностями не существует.

Запуск РСН может осуществляться из пусковых установок, расположенных на суше, море, воздухе. В настоящее время на вооружении находятся РСН на твердом топливе только двух видов базирования: наземные и с размещением на подводных лодках. Именно эти виды РСН и рассматриваются далее. РСН представляют собой крайне сложный и дорогостоящий вид оружия.