Поле контроля ошибок заголовка: В ходе исследований, проведенных AT&T в начале 1990-х, было обнаружено, что в оптоволоконных системах более чем 95% ошибок возникают в каком-либо одном бите. Это заметный контраст с проводными (металлическими) системами передачи, которые обычно страдают от пакетных ошибок, когда несколько битов подвергаются воздействию некоторого ухудшения качества линии или шума.

Так как ATM изначально была разработана для функционирования в оптоволоконных системах (SONET и SDH), был предусмотрен механизм выявления и исправления ошибок одного бита в заголовке ячейки ATM. Поле контроля ошибок заголовка (НЕС, Header Error Control) занимает пятый октет заголовка ячейки ATM. Отметим, что поле не обеспечивает защиты от ошибок части ячейки, содержащей полезную нагрузку.

Защита целостности заголовка ячейки важна для предотвращения таких ситуаций, когда одно действительное значение VPI/VCI превращается в другое действительное значение VPI/VCI по причине возникновения ошибки в одном из разрядов заголовка. В таких случаях ячейка неожиданно исчезает из одного соединения и появляется в другом. Союз ITU-T с юмором подошел к таким ситуациям и определил для них термин "непреднамеренный сервис" (unintended service).